John Bonham est souvent considéré comme le meilleur batteur de l’histoire du rock. Son impact sur la musique est inestimable. Selon le magazine Rolling Stone, il est classé parmi les plus grands. Sa technique unique et sa puissance ont redéfini la batterie.
Ce musicien emblématique a transcendé les époques. Son jeu a influencé des générations de batteurs, devenant une référence incontournable. Avec Led Zeppelin, il a façonné un son qui a marqué le monde de la musique.
Dans cet article, nous explorerons son parcours, depuis ses débuts modestes à Redditch jusqu’à son héritage intemporel. Nous aborderons également son équipement signature et ses techniques novatrices. John Bonham était aussi un homme complexe, puissant derrière les fûts, mais vulnérable dans la vie.
Préparez-vous à plonger dans l’univers fascinant d’un musicien qui a changé la batterie pour toujours.
1. Biographie et débuts de John Bonham
C’est à Redditch que commence la fascinante aventure d’un futur musicien. Né le 31 mai 1948, cet homme a grandi dans une famille modeste. Son père, charpentier, dirigeait une petite entreprise, tandis que sa mère tenait un magasin de journaux et de tabac.
Dès l’âge de cinq ans, le jeune Bonham transforme des objets du quotidien en instruments de percussion. Il tape sur des ustensiles de cuisine, des bassines et des boîtes de sel de bain. Cette créativité précoce annonce une passion pour la batterie qui ne le quittera jamais.
À dix ans, sa mère lui offre sa première caisse claire. Ce cadeau marque le début d’une dévotion à la musique. À quinze ans, son père lui offre sa première véritable batterie, une Premier rudimentaire. Cela lui permet de jouer sérieusement et de développer sa technique.
John Bonham est un batteur autodidacte. Il n’a jamais pris de cours et apprend en écoutant des disques. Il reproduit les rythmes à l’oreille, s’imprégnant du swing des big bands de jazz. Sa découverte de Gene Krupa à la télévision le marque profondément, tout comme son admiration pour Buddy Rich et Ginger Baker.
Le contexte social à Redditch n’est pas facile. Élève peu assidu, il quitte l’école tôt pour rejoindre son père sur les chantiers de construction. Malgré cela, il nourrit le rêve de devenir batteur professionnel. En 1965, il épouse Pat Phillips, rencontrée lors d’un concert. Le couple s’installe dans une caravane, et leur fils Jason naît en juillet 1966.
Concilier les nuits passées à jouer dans des groupes locaux avec le travail sur les chantiers est un défi. Il perd son emploi dans l’entreprise familiale et doit multiplier les petits boulots. Cette lutte pour la survie n’entame pas sa passion pour la batterie.
2. L’arrivée de John Bonham dans Led Zeppelin et l’émergence d’un style unique
L’été 1968 marque un tournant décisif pour la musique rock. C’est à ce moment que Jimmy Page, après avoir quitté les Yardbirds, décide de former un nouveau groupe. Il recrute d’abord le bassiste John Paul Jones, puis le chanteur Robert Plant. Ce dernier, convaincu du talent de son ami, recommande immédiatement John Bonham comme batteur.
Les premières répétitions des New Yardbirds, qui deviendront rapidement Led Zeppelin, révèlent une alchimie impressionnante. John Paul Jones et John Bonham forment une section rythmique solide et complémentaire. Cette synergie sera essentielle pour le développement du son unique du groupe.
2.1. Rencontre avec Robert Plant et Jimmy Page
La rencontre entre Robert Plant et John Bonham au sein du groupe Crawling King Snakes en 1966 s’avère déterminante. Leur connexion musicale et personnelle sera cruciale pour la suite de leur carrière. Cette amitié se renforce alors qu’ils partagent la scène et les aspirations musicales.
2.2. Les débuts du groupe et premières tournées
La première tournée américaine débute en décembre 1968. Bien que le public et les médias britanniques restent indifférents au départ, la situation change rapidement. Grâce à un contrat décroché par Peter Grant avec Atlantic Records, le groupe commence à se faire un nom.
Pour cette première tournée, Bonham joue sur un kit Slingerland, prêté par le batteur des Yardbirds. Ce kit sera plus tard remplacé par les batteries Ludwig, qui deviendront sa signature.
2.3. L’affirmation du style dans les premiers albums
En mars 1969, le premier album éponyme de Led Zeppelin sort. Enregistré et mixé en seulement trente heures, il impose immédiatement le son du groupe. La frappe phénoménale de Bonham devient un élément central de l’identité musicale de Led Zeppelin.
Dès octobre 1969, Led Zeppelin II atteint la première place des classements aux États-Unis et en Angleterre. Le groupe est proclamé « groupe de l’année 1969 », marquant le début d’une ascension fulgurante.
Au fil des albums, l’affirmation du style unique de Bonham se fait sentir. Sa grosse caisse massive, ses triolets rapides et son groove implacable deviennent les marques de fabrique du son de ce groupe emblématique.
3. Le matériel de John Bonham : un son iconique et puissant
Le matériel utilisé par cet artiste a joué un rôle crucial dans la définition de son son unique. Au fil des années, il a perfectionné son équipement pour obtenir une puissance et une clarté inégalées. Chaque élément de son kit a été soigneusement choisi pour répondre à ses besoins artistiques.
3.1. La découverte et adoption des batteries Ludwig
Lors de la première tournée américaine en décembre 1968, Carmine Appice, batteur de Vanilla Fudge, a facilité l’accès aux batteries Ludwig. Grâce à lui, un kit complet a été envoyé, comprenant une double grosse caisse. Cependant, Jimmy Page a rapidement demandé de retirer le second kick, car le volume de Bonham était si puissant que le groupe n’entendait plus rien d’autre.
3.2. Le kit signature : dimensions et configurations
Le kit signature de cet artiste comprenait :
- Grosse caisse : 26″ x 14″, offrant un son profond et massif.
- Tom monté : 14″ x 10″, remplacé par un 15″ x 12″ entre 1977 et 1979 pour une meilleure présence tonale.
- Floor toms : 16″ x 16″ et 18″ x 16″, ajoutant une profondeur inégalée.
- Caisse claire : Ludwig Supraphonic LM402 de 14″ x 6,5″, reconnue pour son attaque brillante.
3.3. Choix des cymbales, baguettes et peaux
Les cymbales choisies étaient toutes de la marque Paiste :
- Hi-hats : 15″ Paiste 2002 Sound Edge
- Crashes : 18″ et 20″
- Ride : 24″ Paiste 2002
Les baguettes étaient les plus longues et lourdes disponibles, surnommées ses « arbres ». Cela lui permettait de produire un volume colossal. En studio, il utilisait des peaux Remo Emperor sablées, tandis qu’en live, il optait pour des peaux transparentes.
3.4. Évolution des kits à travers les époques Led Zeppelin
Au cours de sa carrière, plusieurs kits ont marqué différentes époques :
- Natural Maple : 1968-1970, pour une résonance chaude.
- Green Sparkle : 1970-1973, accompagnant les albums emblématiques.
- Vistalite Amber : 1973-1975, immortalisé dans le film The Song Remains The Same.
- Stainless Steel : 1977-1980, pour les dernières tournées.
Ces kits ont non seulement évolué avec le temps, mais ont également contribué à façonner le son iconique du groupe. L’équipement de cet artiste reste une référence pour de nombreux musiciens aujourd’hui.
4. John Bonham : le style, la technique et le groove du batteur de Led Zeppelin
La musique de cet artiste est une véritable fusion de genres. Il a brillamment combiné le swing des batteurs de jazz, le groove funk et la puissance brute du rock. Cette alchimie unique a façonné son approche et a marqué son empreinte dans l’histoire de la musique.
4.1. Fusion du swing jazz, groove funk et puissance rock
Son jeu est une synthèse parfaite, comme l’a souligné Steve Smith. Il a incarné le swing de Gene Krupa et Buddy Rich, tout en intégrant des éléments de funk d’Al Jackson et des batteurs de James Brown. Cette diversité musicale a permis à cet artiste de créer un son distinctif.
Le fameux triplet de grosse caisse au pied droit, présent dès les premières mesures de « Good Times Bad Times », est devenu sa signature technique. Ce motif rythmique est désormais une référence pour de nombreux batteurs qui cherchent à le reproduire.
4.2. Techniques emblématiques : triplets pied droit, frappes mains nues, solos
Sa technique de frappe reposait essentiellement sur les poignets. Cela lui permettait de produire un volume colossal tout en conservant une vélocité et une précision remarquables. Neil Peart a même affirmé qu’il savait faire « chanter » l’instrument.
Les frappes à mains nues, inspirées par Joe Morello, ont été intégrées dans son célèbre solo « Moby Dick ». Ce dernier, où les autres membres du groupe quittaient la scène, pouvait durer jusqu’à trente minutes. Il alternait entre baguettes et mains nues, utilisant divers instruments comme des toms, des congas, et même un gong.
4.3. Sens du tempo, improvisation et dynamique
Le sens du tempo de cet artiste était unique. Il jouait avec un feel laid-back, créant un léger retard derrière le temps. Cela donnait à ses grooves une sensation de lourdeur et de balancement, particulièrement perceptible sur des morceaux comme « The Lemon Song » ou « Fool in the Rain ».
Sa capacité d’improvisation était légendaire. Il refusait de jouer le même solo à chaque concert, déclarant que cela serait « mortellement ennuyeux ». Cela lui permettait d’improviser pendant plus de trente minutes, créant une expérience musicale inoubliable.
La dynamique de son jeu oscillait entre des beats massifs et des passages plus discrets. Il laissait ainsi de l’espace aux autres musiciens, démontrant une sensibilité musicale bien au-delà de la simple puissance. Cet homme explorait constamment de nouveaux instruments de percussion, cherchant à enrichir sa palette sonore.
5. L’influence et l’héritage de John Bonham dans le monde de la batterie
Son influence sur la batterie est telle qu’elle continue d’inspirer des générations. Cet homme a redéfini les standards du jeu, et son impact se fait sentir dans tous les genres musicaux. Des batteurs modernes, issus du rock au jazz, reconnaissent son héritage.
Dave Grohl, batteur de Nirvana et Foo Fighters, a déclaré :
« John Bonham tapait sur sa batterie comme quelqu’un qui ne savait pas ce qui allait se passer ensuite, comme s’il titubait sur le bord d’une falaise. Personne ne s’est jamais approché de ça depuis. »
Roger Taylor, membre de Queen, le considère comme le plus grand batteur de rock de tous les temps. Sa capacité à créer un son énorme avec un seul kit est remarquable. Jimi Hendrix, quant à lui, a dit qu’il avait « un pied droit comme des castagnettes », soulignant la vélocité de son jeu.
Charlie Watts des Rolling Stones a également exprimé son admiration, affirmant que personne n’était meilleur pour faire ce qu’il savait faire. Grâce à ses enregistrements, il reste présent dans l’esprit des musiciens.
Le « son Bonham » est devenu une référence absolue. Voici quelques points clés sur son héritage :
- Impact colossal : Son style a redéfini les standards de la batterie rock et continue d’inspirer des musiciens de tous les horizons.
- Techniques popularisées : L’approche de la grosse caisse, des triolets et du feel laid-back a influencé de nombreux batteurs modernes.
- Équipement mythique : Des rééditions de son matériel, comme le kit Vistalite Zep Set, permettent aux nouvelles générations de s’approcher de son son légendaire.
- Univers musical : Son influence s’étend bien au-delà du rock, touchant des batteurs de funk, jazz et metal.
- Reconnaissance : Des batteurs comme Chad Smith des Red Hot Chili Peppers soulignent que son son venait avant tout de ses mains et de son âme.
6. Anecdotes et aspects humains du personnage John Bonham
L’existence de cet homme révèle un contraste saisissant entre sa force scénique et sa fragilité. En tant que batteur, il faisait trembler les murs des plus grands stades. Cependant, dans sa vie personnelle, il était un homme sensible, profondément attaché à sa famille.
6.1. Puissance et fragilité : le paradoxe
Sa réputation de personnage tapageur s’est construite dès ses débuts. Il frappait si fort qu’il était interdit de jouer dans plus d’une trentaine de clubs anglais. Les gérants ne supportaient plus de le voir percer les peaux de batterie.
Malgré cette puissance, il restait un homme vulnérable. Sa sensibilité le rendait proche de ses proches, et il aspirait à une vie simple loin des projecteurs.
6.2. Anecdotes marquantes et frasques en tournée
Les frasques en tournée sont devenues légendaires. Sa consommation excessive d’alcool et ses altercations ont souvent fait la une des journaux. Il cherchait constamment des sensations fortes, illustrées par sa passion pour les voitures de sport.
Dans le film The Song Remains The Same, on le voit piloter un dragster à près de 380 km/h, une métaphore de sa personnalité flirtant avec les limites.
6.3. Vie familiale et défis personnels
La vie en tournée avec le groupe était marquée par un rythme effréné. Les déplacements en jet privé et les hôtels privatisés ne masquaient pas l’ennui et la solitude. Ces sentiments nourrissaient ses angoisses.
Pour combattre sa phobie de l’avion, il utilisait l’alcool, ce qui le menait à des excès. Sa vie familiale était son refuge, où il retrouvait sérénité auprès de sa femme Pat et de ses enfants, Jason et Zoë.
Le 17 juin 1980, lors d’un concert à Nuremberg, il s’effondre sur sa batterie après seulement trois morceaux. Cet épuisement extrême était un avertissement tragique ignoré avant la reprise des répétitions pour une nouvelle tournée américaine.
Le 25 septembre 1980, il est retrouvé sans vie, victime d’un œdème pulmonaire. Ses funérailles ont lieu le 10 octobre 1980 à Rushock. Quelques semaines plus tard, le groupe annonce la fin de son aventure, refusant de continuer sans son cœur rythmique.
7. Conclusion
La carrière de cet artiste est un voyage fascinant. Depuis ses débuts à Redditch, où il jouait sur des casseroles, jusqu’à son ascension en tant que l’un des plus grands batteurs de l’histoire du rock, son parcours est inspirant. Sa contribution au son du groupe a été essentielle. Sans son groove puissant et sa créativité rythmique, le groupe n’aurait pas atteint les sommets qui lui ont permis de marquer l’histoire.
Son héritage technique perdure, influençant des générations de batteurs à travers le monde. Les triolets de grosse caisse et l’utilisation de kits aux dimensions uniques sont des techniques qui continuent d’inspirer. Au-delà de la technique, c’est son âme musicale qui fait la différence. Il savait mettre son jeu au service du groupe, alternant puissance et finesse.
Enfin, n’oublions pas l’homme derrière la légende. Cet artiste était généreux, passionné par sa famille, mais aussi fragile face aux excès du succès. Pour redécouvrir son génie, il suffit d’écouter ses morceaux avec le groupe, comme « Good Times Bad Times » ou « Fool in the Rain ». Plus de quarante ans après sa disparition, son nom résonne encore comme une référence incontournable dans le monde de la batterie.